home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Shareware Overload Trio 2 / Shareware Overload Trio Volume 2 (Chestnut CD-ROM).ISO / dir26 / ppsrem.zip / PPSREM.TXT
Text File  |  1994-08-06  |  7KB  |  106 lines
  1. Excerpted from SCIENCE, VOL. 264, 13 MAY 1994
  2.  
  3.                           POST-POLIO SYNDROME:
  4.                       REMEMBRANCE OF VIRUSES PAST
  5.                             By Richard Stone
  6.  
  7.    Images of polio--FDR in his wheelchair, rows of coffin-like "iron
  8. lungs"--have largely faded into history.  Although the disease persists
  9. in parts of Asia and Africa, it was virtually eradicated from the
  10. A United States in the 1950s by vaccines.  But the specter of polio
  11. hasn't disappeared entirely from this country.  Decades after suffering
  12. varying degrees of paralysis, nearly a third of the 1.6 million polio
  13. survivors have begun to develop puzzling ailments, such as fatigue,
  14. muscle weakness and atrophy, and in some cases difficulty breathing.
  15.    Lumped together under the term post-polio syndrome (PPS), these
  16. symptoms are now thought to afflict 500,000 people.  But the cause of
  17. PPS remains a mystery--and the intrigue is growing.  Two weeks ago, at a
  18. symposium sponsored by the New York Academy of Sciences,* three research
  19. groups announced finding fragmentary genetic sequences resembling polio
  20. virus in some PPS sufferers.  That was startling, since most virologists
  21. assumed the virus had disappeared from the bodies of polio survivors
  22. long ago.
  23.    The discovery of the virus fragments suggests to researchers such as
  24. virologist Helena Kopecka of the Pasteur Institute that PPS could be the
  25. renewed assault of a lurking foe.  But another camp is skeptical,
  26. particularly since only fragments--and no live virus--have been
  27. detected.  The virus replicates quickly and bursts through the infected
  28. cell wall, so "it's difficult to conceptualize it harboring itself in a
  29. cell" for 40 years, says Marinos Dalakas, a neurologist at the National
  30. Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) and co-chair of
  31. the conference.  Dalakas and other scientists suspect PPS results from
  32. the weakening of neurons that were damaged in the original attack.
  33.    Polio is caused by three strains of polio-viruses and, on rare
  34. occasions, related viruses such as Coxsackie B.  These viruses, all
  35. members of the enterovirus family, have RNA as genetic material and can
  36. infect the central nervous system and attack nerves that regulate muscle
  37. action.  When former polio patients began reporting PPS symptoms in the
  38. 1980s, the thought of a renewed infection did occur to neurologists.
  39. Unable to culture a live virus from these patients, however, scientists
  40. discounted the notion.
  41.    But those skeptics got a surprise in 1991 when a team led by clinical
  42. neurochemist Mohammad Sharief of the National Hospital for Neurology and
  43. Neurosurgery in London found exactly the kind of immune response
  44. produced by an active polio infection in PPS patients.  Sharief's team
  45. detected immunoglobin M (IGM) antibodies specific to poliovirus in 21 of
  46. 36 PPS patients, and none in 67 controls (New England Journal of
  47. Medicine, 12 September 1991, p. 749).
  48.    Kopecka and her colleagues enlisted a molecular bloodhound to sniff
  49. out the actual virus--the polymerase chain reaction (PCR).  At the
  50. Academy meeting, the Pasteur group reported that they had used PCR's
  51. ability to amplify minute genetic sequences to detect "polio-like
  52. sequences" of genomic viral RNA in the spinal fluid of five of eight PPS
  53. patients.  The match was identical--there were point mutations and other
  54. rearrangements--but Kopecka says the sequences were similar enough to
  55. poliovirus to "favor the persistence of poliovirus for several decades
  56. in PPS patients."  And the virus should be active, since enteroviruses
  57. don't normally assume a latent form.  Dalakas' lab has produced similar
  58. findings.
  59.    It's also possible that a new infection, not a resurgent attack, is
  60. behind PPS.  Collaborating with Sharief, a team led by virologist Peter
  61. Muir of the United Medical and Dental Schools of St. Thomas' Hospital in
  62. London announced at the meeting that it had detected RNA that closely
  63. resembles that of Coxsackie B virus in three of 24 PPS patients.  They
  64. could not find any such RNA in their control group, which included polio
  65. patients.  One possibility, says Muir, is that "people who had polio in
  66. the past may be susceptible to infection from other enteroviruses."  And
  67. new infections, in turn, might trigger PPS.
  68.    But the cases for new or long-smoldering viral infections have large
  69. holes.  For one thing, scientists have been unable to culture any live
  70. enterovirus from a PPS patient.  For another, other researchers haven't
  71. been able to detect the kind of strong antibody response that Sharief
  72. saw in PPS patients.  Burk Jubelt, a neurologist at the State University
  73. of New York Health Science Center in Syracuse who failed to find a
  74. strong antibody response in his study, told the meeting his work
  75. "doesn't support the theory that poliovirus persistence is the cause of
  76. PPS."
  77.    The poliovirus-like fragment, Dalakas says, might be due to the virus
  78. mutating into a less aggressive form inside the neurons, which might
  79. then gradually slough off non-infective viral fragments over the years.
  80. In that case, Dalakas says, "the fragments may mean nothing" in relation
  81. to PPS.  Other scientists are even more skeptical of the PCR findings.
  82. "PCR is notoriously fickle when it comes to detecting small amounts of
  83. RNA," says Joseph Melnick, a virologist and authority on enteroviruses
  84. at Baylor College of Medicine in Texas.  Melnick argues that the
  85. fragments may very well be false positives.
  86.    If Dalakas and Melnick are right, another factor must explain the
  87. syndrome; Dalakas thinks it is nerve-cell attrition.  According to this
  88. theory, the initial viral attack kills a number of motor neurons and
  89. weakens some of the surviving nerve cells.  As the post-polio patient
  90. ages, these damaged neurons increasingly lose their connections to
  91. muscles, which stop responding.  Several groups have seen this reduction
  92. in nerve-muscle connections in PPS patients.
  93.    Until a live poliovirus shows up in PPS patients, most neurologists
  94. favor attrition, says Johns Hopkins neurologist Richard Johnson, but he
  95. says he's keeping an open mind until further work is done.  And one
  96. crucial experiment is underway: Researchers at NINDS and elsewhere are
  97. using PCR to search for poliovirus directly in spinal-cord neurons from
  98. dead PPS patients.  If live polio-virus doesn't show up in these
  99. neurons, then Melnick and other researchers say the virus will have been
  100. banished from Western medicine--for the second time.
  101.  
  102. ----------------------------------
  103.  
  104. *"The Post-Polio Syndrome: Advances in the pathogenesis and treatment,"
  105. Bethesda, Maryland, 27 to 30 April.
  106.